בחודשים ינואר–פברואר 2018 נערכה חפירת פיתוח יזומה בכפר העתיק של עין גדי (רישיון מס' 458/2018-B; נ"צ 237470-525/596600-700) במסגרת שילובו של האתר הארכיאולוגי בגן הלאומי. החפירה, מטעם המכון לארכיאולוגיה של האוניברסיטה העברית בירושלים ובשיתוף רשות הטבע והגנים ומרכז מדע ים המלח והערבה, נוהלה על ידי ג' הדס וא' פלג-ברקת, בעזרת ר' מרחב (מנהלה), ד' פורוצקי (תכניות), א' דה-וינסנס (עיבוד חרסים) ומ' לביא (מעבדה). בחפירה השתתפו מתנדבים מהארץ ומחו"ל, רובם ותיקי משלחת עין גדי וכן מדריכי בי"ס שדה עין גדי וחניכי מכינת מלח הארץ שבעין גדי.
מטרת החפירה להמשיך ולחבר את שני חלקי הכפר הביזנטי שנחפרו על ידי הירשפלד (Hirschfeld 2007), בקטע שלא נחפר בעבר בגלל צינור מים גדול שחצה את שטח החפירה מצפון לדרום ומנע את האפשרות לחפירה רצופה בכל השטח. בעונה זו נמשכה החפירה בחלק המרכזי של הרצועה הלא חפורה, מצפון לשטח שנחפר בעונה הקודמת (איורים 1, 2; הדס ופלג-ברקת 2017).
גם בעונה זו נחשפו עקבותיו של הטרקטור שעסק בהכשרת הקרקעות בשנות החמישים, ופגע קשה בשרידי המבנים מן התקופה הממלוכית, אלא שהפעם נחשפה רצפה מן התקופה הממלוכית הניגשת אל קיר שהשתמר לגובה הנדבך התחתון. המבנה הממלוכי נבנה לתוך שרידיו של חדר מן התקופה הביזנטית.
כמו במקומות אחרים באתר, הקירות של המבנים מן התקופה הביזנטית נבנו באבני גוויל ובוץ וכן בלבני בוץ מיובשות בשמש. מן הקירות שרדו נדבך אחד או שניים, קרוב למפלס הרצפות, ובשל כך לא ניתן לזהות את פתחי החדרים; לפיכך כונו החדרים במספרים בסדר עולה, מדרום לצפון.
חדר 1, הדרומי (L7010 בעונה הקודמת) הוא חדר שצורתו טרפז ישר זווית (5.5 × 5.0 מ') שרצפתו עשויה שכבות אחדות של טין צהבהב עדין.
חדר 2 – צורתו לא רגולרית. חלקו המערבי נחפר על ידי הירשפלד ונחשפו בו שלושה תנורים מן התקופה הביזנטית. בעונה הקודמת נחשף חלקו המזרחי (L7011). כעת נוקו שרידיהם של ראשי התנורים, האמצעי והדרומי (הצפוני נחשף בידי הירשפלד), ומעליהם נחשפו שרידי תנור מן התקופה הממלוכית. מספרן הרב של שכבות אפר התנורים מעיד שהמקום שימש לתעשייה ולא למגורים, אף שלא נתגלו שרידים המעידים על אופי התעשייה.
חדר 3 (L7013) נחשף בחלקו בעונה הקודמת. בעונה זו התברר כי זהו חדר מלבני צר (6.5 × 2.3 מ'), ובו פתח לדרום המוביל אל חדר 2. נחשפה רצפת טין עדין ששולבו בה חרסים ביזנטיים, בעיקר שברי פיתוס.
חדר 4 מרובע (L8015; כ-5.5 × 4.5 מ'), ובו רצפה העשויה שתי שכבות. השכבה העליונה היא טין דק בצבע בז' (כ-0.2 מ' עובי) והשכבה התחתונה היא תשתית רצפה העשויה חלוקי אבן. על השכבה העליונה נראו עקבות שתי וערב של הטרקטור וכן נמצאו פזורים מטבעות אחדים וחרסים ביזנטיים, בהם נר פמוט תמים. מתחת לתשתית החלוקים נמצא מטמון של כמאה מטבעות ברונזה קטנים שהיו נתונים בשק בד שרק פיסות מזעריות ממנו השתמרו (איור 3).
חדר 5 (L8014) נבנה על חדר מן התקופה הביזנטית ונחשף בחלקו. קירותיו שרדו לגובה נדבך אחד. במרכז החדר נחשפה אבן גזית, מתצורת סמרה ועליה חקוקות גומות רבות שהופכות את האבן ללוח משחק, מנקלה. החדר נפתח למערב, אל חדר ב'בית התמר' שחפר הירשפלד (L3365; ר'
Hirschfeld 2007: 55). את פתחו חוסם המבנה המאוחר, הממלוכי, חדר 6.
מחדר 6 (L8021) שנבנה בתקופה הממלוכית נותרו שרידים מעטים – נדבך אחד של הקיר הדרומי (W803) ורצפת טין ירקרקה שנפגעו בחריש. שרידים דלים של קיר מערבי נמצאו מעל קיר ביזנטי (W802), ושרידים דלים יותר נמצאים במזרח ובצפון, כל אלו יתבררו בעונה הבאה.
השטח שנחפר בעונה זו דומה באופיו לשטח שנחפר בעונה הקודמת. נחשפו שרידים דלים מן התקופה הביזנטית, קירות שהשתמרו לגובה נדבך אחד או שניים ורצפות הקרובות אל פני השטח. לראשונה נחשפו שרידים של מבנה מן התקופה הממלוכית. בעונה זו נתגלו מעט ממצאים, למעט מטמון המטבעות שנמצא מתחת לרצפת חדר 4 המעורר שאלות לגבי נסיבות ההטמנה.
בעונה הבאה תימשך צפונה חשיפת ראשי הקירות המקשרים את חלקי הכפר שחשף הירשפלד.
Hirschfeld Y. 2007. En Gedi II: Final Report (1996–2002). Jerusalem.